下方這張附圖揭示了美國從1950年代開始的凶殺犯罪率變化趨勢，可以看到，美國凶殺犯罪率從1960年代開始飆升，60-80年代一直處於高位，但從1990年代開始，凶殺犯罪率卻戲劇性地大幅下降。
不光凶殺案，各種類型的罪案發生率在90年代都迎來驟降。
怎麼解釋呢？罪犯們一夜之間人間蒸發了嗎？
關於90年代的犯罪率驟降，最著名也是最普及的一種解釋，是經濟學家史蒂芬·列維特在超級暢銷書《魔鬼經濟學》裡提出的。
他的觀點是，90年代的犯罪率驟降得歸功於1973年美國最高法院認定墮胎合法，從此，那些本來沒有人願意生養、成人後又大多淪為罪犯的孩子，就不用出生了，因為那些不情願或者不合格的母親們從此可以選擇墮胎了。如果這些孩子被生出來，那麼他們差不多就正好在20年代（有可能）成為罪犯。
這個理論乍一聽非常反直覺，但仔細一想，又好像很有道理。也難怪它一直被人當做證明經濟學有驚人洞察力的最佳案例津津樂道了很多年。
可是，我們的老朋友史蒂芬·平克卻認為，如果再想得仔細一點，那會發現這個說法其實不太站得住腳。
在《人性中的善良天使》裡，平克寫道：
“公平地說，萊維特……給出了精巧的相關性統計學分析證明這一關聯。比如，1973年之前，有幾個州墮胎已經合法化，而犯罪率最先出現下降的也是這幾個州。但是，這些統計數據是對一條漫長的、有假設前提的、牽強的因果鏈的兩端進行比較——能夠得到合法墮胎為第一環，20年後的犯罪下降為最末一環——中間的所有環節都被忽略了。”
這些環節包括幾個假設，墮胎導致討人厭的孩子減少，討人厭的孩子有更大的可能成為罪犯，以及第一代經過墮胎篩選的年輕人引領90年代犯罪下降的先鋒。但是，對於兩者之間的相關性還有其他的解釋（比如，在最先通過墮胎合法化的自由派各州，毒品瘟疫的發生和結束也比較早），而中間的各個過渡環節，不是非常脆弱，就是根本不存在。”
平克接下來提出了好幾條反駁的論據，其中最有力的，我覺得是以下這個：
如果1973年後的墮胎合法化是犯罪率下降的主因，那犯罪率的下降就應該從最年輕的那一組人開始逐漸升高，年齡越大的那一組，犯罪率越高。比如，1993年16歲的青少年，是在墮胎普遍化之後的1977年出生的，那他們就應該比1983年時16歲的人犯罪率低。1983年時16歲的孩子出生於1967年，當時墮胎還是非法的。
“但事實卻完全相反。70年代後期和80年代初期，合法墮胎年代出生的第一代人到了法定年齡，他們不僅沒有壓低凶殺的統計數字，反而帶來了前所未有的大混亂。”反而是那些墮胎合法化之前出生的、年齡較長的人犯罪率率先開始下降，然後再往年齡更小的組傳遞。
那麼，平克怎麼解釋1990年代開始的暴力下降呢？他認為有兩個原因最為關鍵。
第一，國家作為一個抑制暴力的機器，從90年代開始變得更強大、更高效了。
20世紀90年代初期，美國人終於厭倦了搶劫、破壞和駕車槍擊，國家開始在幾個方面強化刑事司法制度。其中提高國家機器效率最顯著的方式之一是擴張警察隊伍。柯林頓總統支持立法，給美國增加10萬警力。警察的可見度成倍提高，在街頭形成強大的威懾。
第二，70年代開始的反秩序逆潮（嬉皮士運動什麼的），到了90年代終於熄火了，崇尚秩序與文明的主流價值捲土重來。
其開端是，70年代的各種運動中席捲西方的一些觀念變得不那麼有號召力了（嬉皮士當年的很多主張這時候看起來既幼稚又愚蠢），於是，嬉皮士們當年崇尚的那種無視秩序與反文明的理念——這其中包含大量暴力因素——這時開始遭到厭棄。於是，文明進程開始回到正軌，這個世界終於開始清淨了。
心理學家 vs. 經濟學家，你覺得哪一邊的說法更有道理？
參考文獻：
史蒂芬·平克 (2015). 人性中的善良天使 中信出版社
說明
- 這個“心理學新知小課”系列的文章是當年配合魏知超：心理學新知課》相關內容而寫的科普雜談小短文，在已關閉的平台“飯糰”上發表，原文連結已不存在。
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