德國哲學家雅斯貝爾斯提出過一個著名的概念——軸心時代（the Axial Period），它指的是公元前500至公元前200年之間（尤其是公元前600至前300年間）這個時間段。
歐亞大陸各大古文明都在這個短短的時間跨度內迎來了精神世界的大突破。這個時期，中國有孔子和諸子百家，印度有佛陀。孔子和佛陀幾乎是同齡人，而就在孔子去世後幾年，蘇格拉底就在雅典降生了。
在如此廣闊的歐亞大陸上，先賢們在短短兩三百年內像約好了一樣扎堆出世，這簡直太神奇。莫非有某種天意？
史蒂芬·平克在《當下的啟蒙》中指出，從宏觀的視角來看，人類的生存面臨的一個基本困境就是「熱力學第二定律」，即熵增定律：一個封閉的系統會隨著時間的流逝變得越來越無序。在「熱力學第二定律」制約之下，整個宇宙中的熵會一直增加，最終走向徹底無序。
而人類與其他的生物體一樣，是宇宙這個整體趨向於熵增的系統中局部的「反熵系統」。在趨向無序的宇宙中，生物體卻高度有序。「反熵系統」的秘密就在於它們不是封閉系統，它們有能力從系統外攝入能量，這就可以增加系統內部的有序度。
人類創造的文明也是一種「反熵系統」，文明中誕生出的有序的工具、器械、制度、文化和精神創造——它們的精緻程度，歸根結底取決於文明獲取能量的能力。
能量越多，文明越繁盛。
到這裡，就可以解釋為什麼會有軸心時代了。這是因為，根據現代學者的考證，歐亞大陸中的幾個古文明在軸心時代那個時期得益於農耕技術和配套組織形式的成熟，差不多同步跨入了一個門檻：那就是平均每人每天能獲取2萬卡路里的能量（這些能量分布在食物、食物、飼料、燃料和各種原材料中）。一旦文明獲取能量的能力越過這個門檻，文明就能夠負擔得起大規模的城市、大量的學術人員的和牧師階級。於是，先賢出世。
衣食足，而後仰望星空。
說明
- 這個「心理學新知小課」系列的文章是當年配合魏知超：心理學新知課》相關內容而寫的科普雜談小短文，在已關閉的平台「飯團」上發表，原文連結已不存在。
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