最近有一部很受矚目的恐怖片《寂靜之地》上映了，我還沒有看，不過在網路上瀏覽關於影片的討論時，忽然想到一個問題：
為什麼恐怖片很嚇人，但（絕大多數時候）你並不會被嚇到從戲院裡逃走？
你會回答說：因為我知道那是假的啊。
可既然你知道那是假的，那為什麼又會被它嚇著呢？
你可能會這樣修改答案：因為我腦子裡有一部分意識到那是假的，另外有一部分又感覺那很真。
英國詩人塞繆爾·泰勒·柯勒律治（Samuel Taylor Coleridge）會很欣賞這個修改後的答案。因為這個答案描述的就是他在1817年提出的「懸置懷疑」（suspension of disbelief）這個概念。所謂懸置懷疑，就是當我們沉浸在小說、戲劇這類虛構故事時，我們其實同時在相信兩件不一致的事情：我們首先承認自己正在坐著看書或看戲，這一部分信念告訴我們眼前經歷的一切是虛假的，但同時，我們也相信——更準確地說是「也感受到」——我們正在閱讀或觀看的東西好像真的正在發生。
「懸置懷疑」解釋了為什麼我們看到好的故事時會一邊陶醉在故事情節裡無法自拔，但同時又不會真的因為情節採取什麼行動。
神經科學家現在已經可以在相當程度上解釋「懸置懷疑」發生時的大腦活動狀態。人們沉浸在虛構故事裡時，大腦中最活躍的區域之一是邊緣系統（limbic system），正是它的活躍讓我們對正在看或讀的故事感到快樂、憤怒、厭惡、嫉妒、恐懼；而大腦的前額葉皮層中的一部分則處於抑制狀態，這使得我們不會試圖去評估所見所聞的真實性，也不會產生運動衝動。
負責熱認知的邊緣系統沸騰，而負責冷認知的前額葉皮層冷靜，這就是我們一邊信以為真，一邊知道那是以假亂真的神經基礎。
這也就是為什麼恐怖片雖然很嚇人，但通常不會真的嚇死人。因為一邊是你的邊緣系統催促你「快逃命」，而你的額葉卻告訴你「假的」——這等於在看電影時，我們大腦中自帶彈幕。
至於為什麼大腦會進化出「懸置懷疑」這樣的功能呢？結合新知課裡的「「故事」是最古老的虛擬實境」那一講，應該不難得到答案，這裡就不贅述了。
參考文獻：
Ask the Brains Part 2： 62 Answers to Common Questions on the Mind “9.4 What Brain Activity Can Explain Suspension of Disbelief?”
說明
- 這個「心理學新知小課」系列的文章是當年配合《魏知超：心理學新知課》相關內容而寫的科普雜談小短文，在已關閉的平台「飯糰」上發表，原文連結已不存在。
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