最近有一部很受瞩目的恐怖片《寂静之地》上映了，我还没有看，不过在网上浏览关于影片的讨论时，忽然想到一个问题：
为什么恐怖片很吓人，但（绝大多数时候）你并不会被吓到从影院里逃走？
你会回答说：因为我知道那是假的啊。
可既然你知道那是假的，那为什么又会被它吓着呢？
你可能会这样修改答案：因为我脑子里有一部分意识到那是假的，另外有一部分又感觉那很真。
英国诗人塞缪尔·泰勒·柯勒律治（Samuel Taylor Coleridge）会很欣赏这个修改后的答案。因为这个答案描述的就他在1817年提出的“悬置怀疑”（suspension of disbelief）这个概念。所谓悬置怀疑，就是当我们沉浸在小说、戏剧这类虚构故事时，我们其实同时在相信两件不一致的事情：我们首先承认自己正在坐着看书或看戏，这一部分信念告诉我们眼前经历的一切是虚假的，但同时，我们也相信——更准确地说是“也感受到”——我们正在阅读或观看的东西好像真的正在发生。
“悬置怀疑”解释了为什么我们看到好的故事时会一边陶醉在故事情节里无法自拔，但同时又不会真的因为情节采取什么行动。
神经科学家现在已经可以在相当程度上解释“悬置怀疑”发生时的大脑活动状态。人们沉浸在虚构故事里时，大脑中最活跃的区域之一是边缘系统（limbic system），正是它的活跃让我们对正在看或读的故事感到快乐、愤怒、厌恶、嫉妒、恐惧；而大脑的前额叶皮层中的一部分则处于抑制状态，这使得我们不会试图去评估所见所闻的真实性，也不会产生运动冲动。
负责热认知的边缘系统沸腾，而负责冷认知的前额叶皮层冷静，这就是我们一边信以为真，一边知道那是以假乱真的神经基础。
这也就是为什么恐怖片虽然很吓人，但通常不会真的吓死人。因为一边是你的边缘系统催促你“快逃命”，而你的额叶却告诉你“假的”——这等于在看电影时，我们大脑中自带弹幕。
至于为什么大脑会进化出“悬置怀疑”这样的功能呢？结合新知课里的“「故事」是最古老的虚拟现实”那一讲，应该不难得到答案，这里就不赘述了。
参考文献：
Ask the Brains Part 2： 62 Answers to Common Questions on the Mind “9.4 What Brain Activity Can Explain Suspension of Disbelief?”
说明
- 这个“心理学新知小课”系列的文章是当年配合《魏知超：心理学新知课》相关内容而写的科普/杂谈小短文，在已关闭的平台“饭团”上发表，原文链接已不存在。
